Tarih, insanlığın yazılı kaynaklarla takip edilebilen dönemi olarak tanımlanırken, tarih öncesi devirler ise yazının icadından önceki milyonlarca yıllık dönemi kapsar. Bu devirler, insanın yeryüzünde var olmaya başlamasından, bilgi ve deneyimlerini yazı yoluyla kaydetmeye başladığı ana kadar geçen en uzun süredir.
Tarih öncesi devirler, kullanılan temel araç-gereç malzemelerine göre iki ana döneme ayrılır. İşte o devirler ve özellikleri:
1. Taş Çağı (Yaklaşık M.Ö. 600.000 – M.Ö. 5.000)
Taş Çağı, insanın doğada bulduğu taşları yontarak veya cilalayarak araç yaptığı dönemdir.
| Dönem Adı | Süresi | Temel Özellikler |
| A. Paleolitik Çağ (Eski Taş) | M.Ö. 600.000 - M.Ö. 10.000 | Göçebelik, avcılık ve toplayıcılık. Mağara resimleri (sanatın ilk örnekleri). Ateşin bulunması. |
| B. Mezolitik Çağ (Orta Taş) | M.Ö. 10.000 - M.Ö. 8.000 | İklim değişikliği ve buzul çağının sonu. Mikrolit (küçük taş aletler) kullanımı. İlk defa köpek evcilleştirildi. |
| C. Neolitik Çağ (Yeni Taş) | M.Ö. 8.000 - M.Ö. 5.000 | İnsanlık tarihinde devrim kabul edilen yerleşik hayata geçiş. Tarımın başlaması ve hayvancılık. İlk köy yerleşimleri. |
2. Maden Çağı (Yaklaşık M.Ö. 5.000 – M.Ö. 3.200)
Maden Çağı, Taş Çağı'nın sona ermesiyle başlar ve insanların doğada buldukları madenleri işleyerek alet yapmayı öğrendikleri dönemdir.
| Dönem Adı | Süresi | Temel Özellikler |
| A. Kalkolitik Çağ (Bakır - Taş) | M.Ö. 5.000 - M.Ö. 3.000 | Madenle (Bakır) yapılan ilk araçlar. Taş ve maden aletlerin bir arada kullanılması. İlk şehir devletlerinin temelleri atıldı. |
| B. Tunç Çağı (Bronz) | M.Ö. 3.000 - M.Ö. 1.200 | Bakır ve kalayın karıştırılmasıyla daha sert olan Tunç (Bronz) elde edildi. Büyük imparatorlukların ve organize devletlerin doğuşu. |
| C. Demir Çağı | M.Ö. 1.200 - M.Ö. 3.200'e kadar sürer | En sert maden olan Demir'in işlenmeye başlanması. Büyük göçler ve teknolojik gelişme. Ticaretin yaygınlaşması. |
Tarih Öncesi Devirlerin Sona Ermesi
Tarih öncesi devirler, yaklaşık M.Ö. 3.200 yıllarında Sümerler tarafından yazının icat edilmesiyle sona erer. Yazının bulunması, bilginin, yasaların ve deneyimlerin kalıcı olarak kaydedilmesini sağlayarak tarih çağlarının başlangıcı olmuştur.
